半个小时后,蓝道申森林迎来一群不速之客。
    他们身穿油布雨衣,步履蹒跚的穿行在针叶林间,脚下深深浅浅,腐烂的落叶和松针混杂在泥泞里,汇聚成黑胶样的污秽浊流。
    雨水从枝叶缝隙间倾泻洒落,在这些人的雨衣上迸溅出一层细密的水花,水线顺着他们的衣服褶皱汨汨淌下,洗刷出披肩之后,乌黑锃亮的步枪枪管………………
    他们在进入蓝道申森林前,得到了一个出乎意料的收获。
    鬼使神差的,那个侏儒的身份,突然浮出水面了!
    当时众人聚集在森林警局大厅,最后一次检查装备。
    亚瑟正给几个年轻警员讲解,如何在湿滑林地里,保持枪械干燥,吴桐在检查绑腿,华生往水壶里灌满热茶,所有人都在紧锣密鼓的准备,繁忙中有条不紊,一切正常。
    就在这时,警局的木门被猛地推开,一个老妇人跌跌撞撞冒雨闯了进来。
    雨水打湿了她的灰白头发,粘在布满皱纹的额头上,她拿了把破伞,身穿洗得发白的粗布裙,外面胡乱裹了条旧披肩,浑身几乎湿透,冷得瑟瑟发抖。
    “警长!塞拉斯警长在吗?”老妇人声音嘶哑,带着哭腔。
    可当她抬眼,看见大厅里站满身穿制服的陌生警察时,整个人顿时僵住了,尤其是当看到几个年轻警员手里正“咔嚓咔嚓”摆弄步枪枪栓,老妇人更是被吓得怪叫一声。
    塞拉斯警长听见动静,从办公室快步走出来。
    “玛莎大婶?”他显然认识来人,连忙上前扶住老妇人,让她坐下,解释道:“别害怕,这些都是从伦敦苏格兰场来的警官,是来帮咱们调查森林里那些怪事的。”
    一听是“伦敦苏格兰场来的警官”,老妇人眼泪唰地流了下来。她抓住塞拉斯警长的袖子,哭问:“警长......我男人,还有我儿子......有消息了吗?”
    吴桐和华生对视一眼,吴桐起身倒了杯热茶递过去,华生坐在老妇人身边,让她别急,慢慢说。
    好半天,她才勉强止住抽泣,断断续续说起原委。
    她叫玛莎?霍普,住在森林东边的黑麦岭农庄,那庄子不大,只有十几户人家,大多靠在蓝道申森林采伐为生,她丈夫汤姆森,儿子比利,都是林场的伐木工。
    “这个月3号......比利一早进了林子,说是要给皇家海军供桅杆料,砍几棵标记好的杉木。”玛莎大婶抹着泪:“往常天黑前准回来,可那天一直等到半夜,都没见人影......”
    “第二天一早,我丈夫坐不住了,拎上斧头进林去找。”老妇人又哭了起来:“然后......他也没回来。”
    在门口偷懒抽烟的福尔摩斯,不知何时搬过把椅子坐了过来,他身体前倾,灰眸透出专注:“请问,您儿子去的是哪片林区?”
    “是......皇家林场的47号采伐区,林务官划定的范围。”玛莎大婶从怀里摸出一张泛黄的相片,照片上是个憨厚壮实的年轻人,和同伴倚在一棵粗大的松树旁,笑容灿烂。
    福尔摩斯接过照片看了两眼,转手递给华生。
    华生和吴桐一看,心里同时一沉??照片背景里,在那棵树干上,清晰可见一个用油漆写成的标记:R-47。
    “很多人......都有一样的遭遇。”玛莎大婶呜咽起来:“黑麦岭农庄这几周,进了林子没回来的人,少说也有五六个了………………”
    她转手拽住华生的袖子,哀哀哭求:“伦敦的老爷们,您发发好心,要是见到我丈夫和儿子,求您一定把他们带回来......”
    福尔摩斯站起身,关于蓝道申森林47号林场的谜团,又多了一个。
    “看到了吧,诸位。”他紧了紧腰带,望向窗外风雨飘摇的林海:“关于那个侏儒的故事,真是越来越有趣了。
    结果。
    没想到,就是这样一句无心感慨。
    峰回路转,为几人带来了意想不到的重大突破。
    玛莎大婶听罢,先是愣了愣,随后抬起头,浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑:“侏儒?您是说......矮子杰里米?”
    “杰里米?”
    福尔摩斯、吴桐、华生三人几乎同时惊声转过头来。
    玛莎大婶被他们的反应吓了一跳,讷讷道:“是的......杰里米?克劳利,他也是我们黑麦岭农庄的人,不过......唉,那孩子真是命苦。
    “快讲讲!”咔嚓咔嚓拖动椅子的声音不绝于耳,三人异口同声,吴桐差点飚出母语。
    老妇人叹了口气,慢慢讲起这个“矮子杰里米”的故事。
    杰里米的父亲老克劳利,是庄里的普通伐木工,母亲在庄口开了间小酒馆,晚上总是“生意好得不像话”。
    玛莎大婶说得含蓄,不过意思明白??克劳利太太生性不检点,庄里风言风语,都说这小侏儒的生父,未必是老克劳利,所以他的父母都很厌恶他,常常饭都不给吃饱。
    “那孩子生下来就......长得很小。”玛莎大婶说着,伸手比划了一下,大概也就四英尺高,大概120厘米左右。
    “他比同龄孩子矮一大截,干不了力气活,总被大孩子欺负。”老妇人眼露不忍:“可他非常聪明,庄里老牧师教他认字算数,他一学就会,十岁就背下了整本《圣经》。”
    “前几年,听说他通过了剑桥大学自然科学专业的考试,老爷,那可是剑桥大学啊!庄里都传遍了??说黑麦岭农庄出了个科学家!”玛莎大婶摇摇头:“考上大学后,他就再没回来过,算算......得有四五年了。”
    福尔摩斯审视的眼神刮过老妇人的脸,左右逡巡了几遍后,他直截了当的问:“不会......杰里米前几天回来了吧?”
    “是啊,您怎么知道?”玛莎大婶回忆道:“大概......四五天前吧,有人看见他回庄子了,没住下,也没回家,急匆匆往森林里去了,和那些失踪的人一样,再也没出来。”
    她顿了顿,压低声音:“有人说,最后一次看见他,是在47号林区附近。”
    大厅里一片死寂,只有壁炉木柴燃烧的噼啪声。
    吴桐感觉后背一阵发凉,华生深吸一口气,攥紧了内藏利刃的黑蛇纹木手杖,福尔摩斯缓缓站起身,瘦削的脸上没有任何表情,眉宇间似乎弥漫了一层云雾,看不出情绪。
    所有支离破碎的线索,因这一刻的轰然汇聚,拼出了一个清晰的轮廓????案情越来越明朗,一切的一切,都指向那片疑云密布的深林。
    亚瑟?雷斯垂德第一个反应过来,他上前一步,对苏格兰场的警察们铿锵喝令:“全体检查装备!子弹上膛,枪械防潮布包好!五分钟后出发!”
    年轻警员们立刻动了起来,一个个枪栓被推上机位,一颗颗子弹被装进枪膛,大厅里时响起一片乱糟糟的金属破擦声。
    塞拉斯警长脸色发白,看着这群进入战斗状态的伦敦苏格兰场警察,他张了张嘴,最终什么也没说,只是默默转身去拿来自己的油布雨衣和双管猎枪。
    玛莎大婶鞠了个躬,又说了几遍请帮忙找回丈夫和儿子,哭哭啼啼的走了。
    望着她蹒跚离开的背影,华生感叹:“可怜的母亲”,福尔摩斯不置可否的“嗯”了一声,若有所思的说:“一位对庄里孩子学术生活.......如此了解的农妇。”
    而吴桐在思虑其他,当听到“剑桥大学”这个词时,他不可避免的联想到了拜耳先生和威斯考特教授,还有今晚李斯特教授执意参加的那场学术聚会……………
    时间,还剩下七个小时。
    一行人穿行在森林里,警惕的打量四周,仿佛雨中的树丛里隐藏有无数双眼睛,正躲在暗处窥伺这群来访者。
    就在众人精神紧绷之际??
    嘭!!!
    突兀一声枪响,在队伍最后炸开,扑棱棱惊飞大群栖鸦。
    所有人都被吓了一跳,亚瑟?雷斯垂德回过头去,发现是一名小警察,在神经紧绷之下,不小心把手里的步枪弄走火了。
    风声犹如呜咽,远处似有非人的低嚎,雨水敲打在不同林叶上,奏响高高低低的声音。
    “别那么不专业!”亚瑟走上前去,用力推了那面色苍白的小警察一把:“握好你的步枪,如果是在战场上,你的这发走火,现在已经把敌人的狙击手引来了!”
    吴桐深一脚浅一脚的走在队伍前面,腿上的贯穿伤疼得他时时屏住呼吸,不过也就在这时,他有了新的发现。
    当他扶住一棵大树休息时,察觉这棵树有点不对劲。
    掌心一片粗粝,这不是寻常树木应有的质感。
    吴桐抬起头,迎着雨水望去,他发现这棵树的树皮沟壑分明,就像病人生了恶疮般,表面布满大小不一的疙瘩,很多地方皲裂开来,渗出滑腻腻的树脂树浆。
    树冠枝权丛生,张牙舞爪,主干在高处陡然扭曲,像被无形巨手拧了半圈,枝干更是不合常理的向四面八方伸展。
    雨声淅淅沥沥,本该是翠绿的针叶,在雨水冲刷下呈现出一种污浊的黄褐色,边缘卷曲干枯,树枝表面散布着深色斑块。
    整棵树周围死寂无声,形成了一圈诡异的空旷地带,没有虫鸣,不见蚁迹,连苔藓都稀稀落落,雨水从扭曲的枝桠间滴落,敲打在堆积的腐叶上,声音空洞得令人心悸。
    “福尔摩斯先生,华生医生。”吴桐回头招呼,手指划过那些病态凸起的树瘤:“你们来看看这个。”
    众人围拢过来,福尔摩斯摘下右手手套,用指尖掰下一块树皮组织,凑到鼻尖嗅了嗅,眉头紧锁:“腐烂的臭味。”
    华生蹲下身,用手拨开树根处的腐叶层,泥土呈现出不正常的暗红色,夹杂着细小的白色结晶:“土壤也出现了问题。”他抬头看向吴桐:“你腿上的伤还能撑住吗?”
    “没问题。”吴桐咬咬牙,重新拄拐杖,目光扫向前方幽暗的林径:“我有种感觉??我们接近了。”
    队伍继续前行,越是往深处走,景象越是骇人。
    第二棵、第三棵.....畸形的树木越来越多。
    有些枝干如痉挛的手指抓向天空,有些树皮大面积剥落,露出底下暗黄色的腐烂木质,空气中那股陈腐的糟朽味越来越浓,混杂在雨水的土腥气里,令人作呕。
    “上帝啊。”众人抬眼环顾,一名年轻警员低声惊叹:“这哪是森林?简直就是......坟场。”
    走在前面的福尔摩斯倒是气定神闲,他笑了笑,然后换上一口拉丁语,用近乎吟诵的平静语调,缓缓开口:
    “路非彼路,王旗暗悬。”
    “斧斤伐柯,不语穹天......”
    华生先是一怔,随即会意。
    他望向前方那些在雨中扭曲如鬼影的病树,深吸一口气,用他那曾在军营篝火边读诗给战友听的嗓音,低沉接道:
    “白骨铺路,白银铸渊。”
    “自古冠冕,步步深渊……………”
    两人的声音在雨林中交替回响,默契的你一句我一答,诗句简练如刀,却暗喻雨幕中某种更沉重的黑影......
    置身在困惑又恐惧的目光中,吴桐听懂了,他看向福尔摩斯,低语道:“《圣经?民数记??国王大道》
    福尔摩斯微笑颔首:“通往权力和财富的道路,往往充满了不计其数的血腥,继续走吧,先生们,答案应该不远了。”
    又前行了约二十分钟,林间景象豁然开朗。
    病态的树木渐渐稀疏,前方出现一小片不自然的空地。
    众人看到,在空地中央,孤零零立着一栋小木屋。
    那间小木屋显然荒废已久,墙板被雨水浸成近乎黑色的深褐,屋顶的石板瓦残缺不全,一扇窗户的玻璃碎了,黑洞洞的窗框像一只盲眼。
    屋子周围没有肆意生长的灌木,门前的小径泥泞。
    门边的大树上,钉着一块告示牌。
    牌子是厚实的橡木板,顶端钉着挡雨的小檐,此刻正汇集雨水,成股流下,牌面上贴着几张被雨水泡得发胀的羊皮纸,边缘卷曲,墨迹化开成一团团污渍。
    福尔摩斯第一个走上前,他伸出手,小心翼翼的将最上面那张纸页揭下,躲在树荫避雨处,借着昏暗天光辨认。
    华生和吴桐也凑了过来。
    纸页抬头印着徽记????交叉的双斧下方,是一行花体字:
    【皇家森林管理局?蓝道申林区边陲休息站】
    【1888年第一季度采伐任务分配??蓝道申森林邮局】
    【指定树种:苏格兰松(树龄60年以上)】
    【目标数量已完成数量:200株/157株】
    【特殊备注:需保留完整主干,直径不小于18英寸,供海军桅杆用材】
    下面的字迹被雨水浸得模糊,不过仍能分辨出关键信息:
    【采伐林区编号:R-47】
    吴桐呼吸一滞,华生低低吹了声口哨。
    “就是这里了。”"
    不由分说的,福尔摩斯猛然起腿,重重踹开了紧闭的小木门。
    霎时间,浓烈刺鼻的化学试剂味道扑面而来。