幸运的是大汉军队带了通事，能够听懂不列颠人的语言，但是却没有直接回答对方的问题，而是反过来询问：
    “你们都是不列颠人？为什么不在南方的那个镇子里，应该叫布里斯班对吧？为什么要跑到这里丛林中来？”...
    江户城内，天色阴沉如墨，铅灰色的云层低低压着城郭飞檐，仿佛连风都凝滞了。德川家齐坐在上座，一盏冷茶早已凉透，他却未饮一口，只将枯瘦的手指反复摩挲着膝上那柄漆鞘短刀——那是足利义满当年受明永乐帝册封时，遣使携回的“赐剑”仿品，刀鞘上金线勾勒的麒麟纹已磨得黯淡，却仍透出几分旧日荣光。殿中诸人垂首肃立，空气里浮动着汗味、熏香与一种更浓的、近乎铁锈般的紧张。
    松浦熙刚说完话，余音未落，殿外忽有急促脚步踏碎廊下青砖，一名身着深蓝直裰的奉行官踉跄闯入，额头沁着豆大汗珠，伏地时声音发颤：“禀大御所！佐渡奉行急报——汉国水师三艘蒸汽舰，于今晨卯时驶抵佐渡港外海，悬‘东洋舰队’旗号，甲板火炮尽皆露口，船首黑铁撞角泛寒光！奉行大人遣快船欲近询，被其以铜锣三响为限，未及靠岸，即开炮示警！一弹落于左舷三十丈外，浪高三丈，木屑横飞……奉行大人已命闭港，严令民船不得出海！”
    殿中顿时哗然。水野忠岛津家的老臣水野忠胤向前半步，袖口微抖：“佐渡乃幕府天领，奉行直属大御所！汉舰竟敢公然迫近、鸣炮威吓……此非寻常封锁，实为兵临城下之胁迫！”
    德川家齐霍然起身，袍袖扫过案几，震得茶盏叮当乱跳。他目光如钩，钉在松后四右卫门脸上：“萨摩藩主尚在江户，松后家既掌虾夷，又与汉国有通商之便，尔等可曾听闻其北上动向？虾夷煤矿之事，是否确有其事？”
    松后四右卫门喉结滚动，额角渗出细密油汗。他自然知道松后内藏早已暗中引汉军入鹿儿岛城，夕张煤矿日夜开采，蒸汽机车在河谷间轰鸣如雷；更知道刘玉龙亲口对松后内藏说过：“虾夷即汉之北庭，尔等但守藩礼，岁输煤铁，可保百年安泰。”可这话，如何能在此处出口？他脑中电闪，想起调所广乡临行前夜塞入他袖中的密信，字迹潦草如刀刻：“若江户问及虾夷，唯言‘汉使屡至，但议通商，未见兵戈’；若问煤矿，则曰‘土人偶掘黑石，燃之如炭，然无甚用，藩中尚未勘定’。”——这谎话虚浮得连他自己都心头发虚，可此时别无退路。他深深叩首，额头触地，声音却竭力平稳：“启禀大御所……虾夷地处极北，风涛险恶，藩中确有汉使往来，然皆持鸿胪寺文书，言谈恭谨，所议唯稻种、盐铁、医书诸事。至于煤矿……卑职离藩之时，仅闻山民拾得黑石数块，焚之有烟无焰，藩内老匠皆谓‘非真炭也’，故未呈报。”
    德川家齐盯着他后颈绷紧的肌理，忽然冷笑一声：“非真炭？那为何汉国舰队不往九州，不赴四国，偏要年年自阿留申折返，绕过本州东岸，直插虾夷？为何去年秋，汉船载三千石煤入鹿儿岛港，而鹿儿岛仓廪之米反较往年少存七百石？松后家管着虾夷，难道连自家仓廪进出都算不清？”——他顿了顿，目光扫过水野忠胤，“水野大人，琉球商船断航已逾十月，长崎奉行前日密报，荷兰东印度公司商船亦被汉舰驱离琉球海域。若非汉国已据琉球为基，何须如此步步为营？”
    水野忠胤面色骤白，扑通跪倒：“大御所明鉴！此事……此事确系琉球馆役吏隐瞒！彼等惧担失察之罪，竟压下三年前汉使登陆那霸之讯，只报‘汉船偶泊，买卖粗盐’！直至去岁冬，长崎唐人屋敷掌柜私贩汉制玻璃镜，被奉行查获，追查货源，方知镜匣内衬纸印有‘琉球工坊·大汉昌元年造’字样……臣……臣愿领死罪！”
    满殿死寂。连烛火都似被这声“死罪”惊得跳了一跳。
    德川家齐缓缓坐回榻上，手指无意识抠进扶手雕花深处，木刺扎进皮肉也不觉痛。他忽然想起三十年前，自己初任将军时，曾召朝鲜通信使问礼，对方谈及汉使在釜山港修筑石垒、架设火炮，彼时自己还笑言：“化外蛮夷，筑堡如蚁穴，何足道哉？”如今蚁穴已成巨垒，且正沿着日本列岛的脊骨一寸寸啃噬而来——对马是咽喉，壹岐是锁骨，隐歧是肋下软肉，佐渡是心口悬刃，而虾夷……虾夷是脊梁末端，一旦被攥住，整条龙就要瘫痪。
    “老中马壹岐邦。”他声音沙哑如砂纸摩擦，“即刻拟令：命对马宗家、平户松浦家、佐渡奉行，各抽精锐武士三百，配发新铸洋枪百杆、开花弹千枚，由幕府水军提督统辖，编为‘镇西备’，驻守九州西岸。另遣忍者十组，分赴对马、壹岐、隐歧沿岸礁石，凿石为穴，藏火药桶二百，待汉舰泊岸取水时引燃——纵不能毁其船，亦使其不敢登岸！”
    马壹岐邦躬身应诺，却未立刻退下。他迟疑片刻，从怀中取出一卷素绢，双手高举过顶：“大御所……此乃佐渡奉行密使人泅渡送来的物证。汉舰停泊时，有浪打残片漂至佐渡滩头，上附半截木牌，刻有汉文‘昌四年·东洋舰队·阿留申分队’……更有一物，随潮水裹挟而至。”他展开素绢，内里赫然是一枚黄铜齿轮，边缘锯齿锋利如鲨牙，中心镂空处残留暗红锈迹，隐约可见“沪东机械局·丙辰年铸”八字阴文。
    德川家齐一把抓过齿轮，指尖用力，几乎要嵌进铜齿之间。他认得这锈色——不是海水蚀出的青绿，而是矿脉深处渗出的褐红铁锈。去年秋，松江藩曾呈上一份怪异贡品：一块沉甸甸的黑色矿石，剖面泛金属光泽，敲击有清越之声，奉行称“产自出云山腹，土人唤作‘黑铁母’”。当时他嗤之以鼻，命丢入库房。此刻，这枚齿轮上的锈痕，竟与那矿石断面锈色如出一辙！
    “传松江藩主！”他嗓音陡然拔高，震得梁上灰尘簌簌而落，“命其即刻彻查出云山诸矿洞！凡掘得黑石之处，无论深浅，尽数封禁！派心腹武士百人轮值守夜，违者……斩！”
    殿外雷声隐隐滚过，一道惨白电光劈开云层，瞬息照亮众人惨白的脸。松浦熙低头看着自己指甲缝里嵌着的、昨夜擦拭佩刀时刮下的暗褐色粉末——那正是平户藩仓库角落，一箱未拆封的“汉产硫磺”包装纸上蹭下的污迹。他悄悄蜷起手指，将粉末死死攥进掌心，仿佛攥着一枚即将引爆的火药捻。
    就在此时，殿门被猛地推开。一名浑身湿透的信使跌撞而入，发辫散乱，左袖撕裂，露出臂上一道新鲜血口：“大御所！萨摩藩急报！不……不是萨摩！是松前藩！松前藩主岛津齐兴，率家老调所广乡，携重礼三百抬，已于一个时辰前抵达江户城下！其使节递上文书，言……言‘松前藩愿为幕府喉舌，亲赴对马、壹岐交涉汉使，查明实情’！文书末尾，盖着一方朱红大印——‘大汉鸿胪寺理藩司钦赐松前藩守土印’！”
    “哐当”一声，德川家齐手中铜齿轮坠地，滚至水野忠胤脚边。那齿轮停驻不动，齿隙间卡着一小片暗红锈渣，在昏暗光线下，像一滴凝固的、无声滴落的血。
    殿内所有人同时抬头，目光如刀，齐刷刷刺向松后四右卫门。他额角冷汗终于决堤，顺着太阳穴蜿蜒而下，滴在青砖地上，洇开一小片深色印记。他张了张嘴，喉咙里却只发出“嗬嗬”的抽气声，仿佛一条被抛上岸的鱼，在窒息中徒劳翕张。
    德川家齐没有看他。老人慢慢俯身，枯枝般的手指拾起那枚齿轮，用袖口反复擦拭，动作轻柔得如同抚摸一件稀世瓷器。他擦得很慢，很用力，直到铜齿重新泛出幽微冷光，直到那抹暗红彻底消失。然后，他抬起头，目光越过战栗的松后四右卫门，投向殿外翻涌的铅云深处，声音轻得像一声叹息，却让满殿权贵脊背发寒：
    “原来……汉国早把印，盖在了我们眼皮底下。”
    话音落处，第二道惊雷悍然炸响，震得窗棂嗡嗡作响。雨点终于砸落，先是稀疏几点，继而连成一片狂暴的白幕，将整个江户城笼罩其中。雨声如万鼓齐擂，淹没了所有未出口的惊惶与算计。
    而在千里之外的鹿儿岛港，一艘涂着黑红条纹的汉式帆船正悄然解缆。船头立着调所广乡，他手中紧握一封火漆封缄的密函，函上印着松前藩主岛津齐兴的私章，而火漆边缘，却嵌着一粒细小的、与齿轮同源的暗红锈渣。他望着雨幕中渐行渐远的东洋舰队巡洋舰剪影，忽然抬手，将密函凑近唇边，用舌尖轻轻舔过那粒锈渣——咸腥，微涩，带着铁与火的余味。
    他笑了。
    那笑容在滂沱大雨里，静得像一口古井。
    （全文完）