宴会上，许阳不说是最俊朗的一个，但绝对是最年轻的一个。
    唇红齿白，面如冠玉，浑身散发一种蓬勃朝气。
    萧雅看着他清秀干净、肌肤细腻的脸，目光一阵上下打量，心里一阵欢喜，她就喜欢这种看起来年轻...
    许阳盘膝静坐，焚离刀横置于膝上，刀身微颤，似有灵性共鸣。他指尖轻抚过“焚离”二字，乌黑刀脊下隐隐浮起一缕赤色纹路，如活物般游走一圈，又悄然隐没。窗外斜阳余晖洒入静室，映得他眉宇沉静，眸中却无半分初破天元的骄矜，只有一片淬炼千遍后的澄澈——仿佛那场引动离火峰灵气暴涌、令整座山崖都震颤三息的破境，并非惊世之举，而不过是水到渠成的一次吐纳。
    他翻开《极狱斩天诀》，纸页泛黄，边角微卷，墨迹深处竟嵌着细若毫芒的朱砂符痕，非以笔绘，而是以罡气凝刻。第一页开宗明义：“极狱者，非地府之牢，乃心狱之锁；斩天者，非劈裂苍穹，乃斩断己身犹疑、迟滞、怯懦、迷惘四障。刀未出，心已破空。”
    许阳指尖顿住。这开篇八字，竟与血狱心刀经所言“刀意即心刃，心不破，刃不立”遥相呼应。他忽而想起三年前初入紫阳门，在藏经阁底层翻捡残卷时，曾见一本被虫蛀去大半的《血狱残谱》，其末页潦草批注：“极狱斩天，本出同源，唯失‘心狱九劫’前三劫，故今人练此诀，纵至天元，亦难臻‘刀光未起，敌已神溃’之境。”彼时他尚是聚气三重的小修士，只当是疯言妄语，随手丢开。此刻再思，脊背微凉。
    他合上册子，闭目内视。丹田之中，罡元已非液态，而是一团缓缓旋动的赤金色气涡，边缘灼灼燃烧，中心却幽暗如渊——正是离火功修至天元后独有的“炎心璇涡”。气涡每转一周，便有丝丝缕缕的赤金罡气逸散而出，自发游走周身经脉，温养骨骼、淬炼皮膜、涤荡脏腑。他无需刻意运功，肉身已在自主吐纳天地灵气，呼吸之间，静室内的光线竟微微扭曲，似被无形热浪烘烤。
    这就是天元之力。不是凭空多出几分蛮力，而是生命层次的跃迁。两百载寿元并非虚数，而是筋骨髓血皆被罡元浸透，新陈代谢慢如龟息，衰老之速，已不足凡人的十分之一。
    许阳缓缓睁眼，目光落向墙角一只青釉瓷瓮。瓮中盛着三株灵药：一株龙须藤缠绕如虬，根须渗出淡金色汁液；一株赤鳞草叶片翻卷，叶脉内似有熔岩奔流；最上头压着一枚核桃大小的灰白石块——寒髓魄，产自北境冰渊，触之如握万载玄冰，却是炼制龙虎大金丹不可或缺的“镇火引”。
    他起身踱至瓮前，指尖悬于龙须藤上方寸许，一缕极细微的赤金罡气悄然探出，如针尖刺入藤蔓主茎。刹那间，藤蔓剧烈震颤，金汁狂涌，却并未溃散，反而顺着罡气逆流而上，直抵许阳指尖。他面色不变，任那蕴含生机的磅礴药力在指腹经络中奔突冲撞，皮肤表面瞬间浮起细密金斑，又迅速褪去。半柱香后，他收回手指，龙须藤萎顿如枯草，而他指尖，多了一点凝而不散的纯金光点。
    “药力提纯……比丹炉更稳，比灵火更准。”他低声自语。天元强者以罡气为引，可直接萃取灵药本源，省却炼丹七十二道工序。此前他不敢轻易尝试，只因罡气稍有失控，灵药即毁，甚至反噬自身。如今心念所至，罡气如臂使指，再无滞碍。
    门外忽有脚步声停驻，接着是许晴清亮的声音：“哥，你闭关好了？我带了新采的月华露，配了三味辅药，刚熬好！”话音未落，木门已被推开，许晴端着一只素白瓷碗进来，发梢还沾着几粒未干的晨露，显然刚从后山药圃摘采归来。她身后跟着那只已长至半尺高的虎獒幼崽，正摇着蓬松尾巴，鼻子急促翕动，直往瓷碗方向凑。
    许阳接过碗，一股清冽冷香扑面，碗中液体澄澈如水，却悬浮着三颗米粒大小的银色光点，随他动作微微旋转。“月华露主润养神魂，辅以玄参须、雪见草，确是安神凝志的上品。”他赞了一句，目光扫过虎獒，“它倒比你更识货。”
    许晴咯咯一笑，蹲下身揉了揉虎獒毛茸茸的脑袋：“它闻见了龙须藤的气味，知道你要炼丹，巴巴跟来讨赏呢！”她顿了顿，压低声音，“哥，我今日去长春长老丹室，听几位师兄闲谈，说十日前，青阳城袁家祠堂半夜炸了半边墙，火光冲天，却无一人伤亡，只烧尽了供桌上所有牌位，连祖宗画像都化作飞灰。袁刚当场呕血昏迷，至今未醒。”
    许阳舀起一勺月华露送入口中，冰凉沁润，喉间却无半分波澜。“哦？”
    “袁素洁也跑了，听说收拾细软，连夜投奔了云州一个远房表叔。”许晴眼中闪过一丝快意，又迅速掩去，“哥，你不恨他们么？当年……”
    “恨？”许阳将空碗搁在案上，声音平静无波，“当年若非袁刚那一枚玄元化气丹，我未必能撑过聚气境的‘百骸蚀骨劫’。他给我的是药，也是命。至于婚约……”他嘴角微扬，似笑非笑，“一个连自己女儿都护不住的家族，配不上我的因果。祠堂炸了，是天意罚其伪善；袁刚吐血，是心障反噬。我若出手，反倒污了手。”
    许晴怔住，随即用力点头，眼底亮得惊人：“对！就该这样！咱们许家的因果，从来只由自己执笔！”她忽又想起一事，从袖中取出一封火漆封印的信笺，“这是今日门外交来的，指名要亲手交给你。落款是……宋家。”
    许阳指尖在火漆印上轻轻一按，印痕无声碎裂。展开信纸，字迹苍劲凌厉，带着刀锋般的锐气：
    【许阳贤侄亲启：
    闻君破境天元，宋某扼腕长叹——悔未早识麟儿，致明珠蒙尘于市井。今奉上‘流云铁’三十斤、‘赤纹蟒筋’三根、‘青鸾翎羽’一根，聊表宋家拳拳之心。另附旧契一纸：昔年碧水刀之贷，本利全销。望贤侄勿弃故旧，他日若需助力，宋家上下，刀剑随候。
    宋岳山 顿首】
    许阳看完，将信纸凑近烛火。火舌舔舐，字迹蜷曲成灰，唯余青鸾翎羽静静躺在掌心——通体幽蓝，尾端一点赤斑，入手轻若无物，却蕴着一股撕裂长空的锐意。他指尖罡气微吐，翎羽骤然激射而出，“嗤”一声钉入对面青砖墙壁，半截羽身没入砖石，只余赤斑如血点。
    “宋岳山……倒是条汉子。”他低语。当年碧水刀借出，实则是宋家暗中设局，诱他入彀，欲借其手除掉宋家宿敌。他佯装不知，将计就计，反手屠尽对方满门，还顺手抄了人家藏宝库。事后宋岳山非但未追究，反将碧水刀连同刀谱一并奉还，并悄然抹去所有追查线索。这份心胸与狠辣，远超袁刚十倍。
    夜色渐深，许阳独坐院中石桌旁。虎獒蜷在他脚边酣睡，鼻息均匀。他面前摊开一张云州舆图，指尖停在一处标注“天策学府”的墨点上。图旁，是他亲手誊抄的《极狱斩天诀》聚气篇——字迹工整，却在“斩”字最后一捺处，用极细朱砂添了一道微不可察的折角。那是血狱心刀经里“心狱九劫”第一劫“断尘”的隐秘标记。他未曾练过此劫，却在参悟极狱斩天诀时，心神自动补全了这一笔。
    远处，药王峰方向忽然传来三声悠长钟鸣，声震百里。许阳抬头，只见夜空之上，三颗星辰骤然炽亮，连成一线，光华如练，直贯离火峰顶。紧接着，整座紫阳山脉的灵气似被无形巨手搅动，化作肉眼可见的淡金色雾气，滚滚涌向离火峰，又在峰顶百丈高空凝而不散，形成一片缓缓旋转的金色云海。
    “登龙台……开了。”许阳喃喃道。七次登龙选拔前，天策学府会在云州布下七座登龙台，唯有天元境修士，方能引动其共鸣，显露方位。今夜星象异动，金云凝形，正是登龙台择主之兆。
    他屈指一弹，一缕赤金罡气破空而去，射向云海中心。罡气触云，竟如泥牛入海，无声消融。许阳却笑了。他早知登龙台非以力破之，而是以心印之。方才那一指，非是试探，而是将自己一道凝练至极致的刀意，悄然烙印于云海深处——如同猎手在猎物巢穴外，留下自己的气息。
    明日，他将启程前往云州。但临行前，还有一事未了。
    次日清晨，许阳负手立于离火峰断崖之巅。脚下云海翻涌，朝阳初升，金光泼洒万里。他缓缓抽出焚离刀，刀身未出鞘，一股沉凝如山岳、暴烈如雷霆的刀势已轰然压下。崖边松树簌簌震颤，松针如雨坠落，半空中尚未落地，便被无形刀意绞成齑粉。
    他忽然抬手，五指张开，对着东方朝阳，猛地一握！
    “轰——！”
    虚空震颤，朝阳金光仿佛被一只巨手攥紧、压缩，化作一道粗逾水桶的纯粹金光，悍然灌入焚离刀鞘！刀鞘剧烈嗡鸣，表面“焚离”二字赤光暴涨，竟似要熔化。许阳手臂青筋暴起，额角沁出细汗，却纹丝不动。整整一炷香，金光尽数没入刀鞘，终于归于沉寂。
    他收刀入鞘，转身离去。崖边，只余一地焦黑松针，以及空气中久久不散的、近乎实质的灼热刀意。
    三日后，许阳站在紫阳门山门前。许晴抱着虎獒，姜炎、孙剑、朱远等人皆来相送。张寒舟远远立在人群之外，抱拳为礼，神色复杂。许阳一一拱手，目光最后落在许晴脸上：“龙虎大金丹的方子，我留在你丹室案头。若遇瓶颈，不必强求，待我归来。”
    许晴用力点头，眼圈微红：“哥，你一定赢！”
    许阳微笑，不再言语，转身迈步。足下未见动作，人却已掠出三丈，如一道赤金流光，撕裂晨风，直向云州方向疾驰而去。衣袍猎猎，背影决绝，仿佛那巍峨山门、万千道别之声，皆成身后浮云。
    无人知晓，他袖中一枚玉简正悄然发烫。那是昨夜离开前，他悄然放入离火峰主殿香炉底座下的物件——内中封存着一道完整的、未加修饰的“炎心璇涡”运转图录，以及《极狱斩天诀》前五重心法精要。玉简之上，刻着一行小字：“赠岳重峰主，谢三年护持。许阳留。”
    风过山门，卷起几片落叶。许阳的身影早已消失于天际，唯余一道若有若无的刀意，在离火峰顶徘徊不去，如龙吟，似虎啸，更似一柄未出鞘的绝世凶兵，在等待主人归来，饮尽云州风云。